在故事发生的时代，上海是一座三界交错的城市，既有公共租界（行文中按照当时人的习惯称为英租界）和法租界，也有华界区域，而三界之间的警务和司法管辖，则需要通过近似于国与国之间的司法协助（例如引渡）来进行。这样的局面给黑帮和地下生意提供了土壤，也让那个时代的上海成为了一幕天堂，一幕地狱的“魔都”。

在这样的局面下，一些与外国人走得近的华人便获得了权势而地位日益显赫，例如这一章正式出场的何奎，便是法租界巡捕房顾问——对于语言不通的租界高层来说，维持治安，需要一个能够有效掌控黑帮的存在。